Les Iles Galápagos

Les îles Galápagos sont uniques en leur genre. Pendant des millions d’années, leur isolement géographique a permis le développement d’une faune et d’une flore particulières sur les volcans. Les tortues géantes et les otaries des Galápagos, les cormorans incapables de voler, les iguanes marins, les pinsons de Darwin et de nombreuses plantes comme les scalesias, n’existent que sur les Galápagos. Si cet espace vital n’est pas préservé, ces espèces disparaîtront à tout jamais.

Les îles Galápagos ont été découvertes en 1535 par l’évêque espagnol Tomás de Berlange. Elles devinrent célèbres trois siècles plus tard grâce à Charles Darwin. Sa théorie de l’évolution se fonde sur les observations réalisées pendant les cinq semaines qu’il passa sur l’archipel.

Les Galápagos, possession de l’Equateur, sont situées près de l’équateur, à 1000 km à l’ouest de l’Amérique latine. Dans les siècles qui suivirent leur découverte, ces îles servirent de refuge et de mouillage aux pirates, aux baleiniers et aux pêcheurs. Ceux-ci apportèrent des animaux domestiques et des plantes; d’autres espèces furent introduites. Rats, chèvres, cochons, chats, fourmis, ainsi que des plantes telles que le guayave, le citron, le quinquina, le bambou et l’avocatier prospérèrent. Les espèces introduites se propagèrent rapidement, provoquant d’importants dégâts. Tout comme autrefois, elles menacent aujourd’hui l’existence de nombreuses espèces indigènes.

En 1934, le gouvernement équatorien a fait appliquer les premières lois pour protéger les espèces contre toutes menaces de destruction.
Après que l’IUCN/l’UNESCO eurent dénoncé l’état préoccupant des espèces indigènes, la Fondation internationale Charles Darwin fut créée en 1959. Elle dirige une station de recherches installée sur l’île de Santa Cruz. Au même moment, le gouvernement équatorien reconnaissait la valeur unique des îles et transformait 97% du territoire en parc national. La surface restante peut être exploitée.

En 1979, l’UNESCO déclara l’archipel patrimoine naturel de l’humanité.
Le 13 décembre 2001, l'UNESCO déclara la réserve marine des îles Galápagos patrimoine mondial de l'humanité, donnant ainsi une reconnaissance mondiale aux 130'000 km2 qui était déclaré réserve naturel en 1998 et qui est la deuxième plus grande après le récif de la Grande Barrière en Australie.

Le 26 juin 2007 l'Unesco a déclaré patrimoine en péril les Iles Galápagos, pour alerter la communauté internationale sur les menaces pesant sur un lieu dont la faune est unique au monde.

Le nombre de journées passées par les passagers de navires de croisière a augmenté de 150% au cours des 15 dernières années. Cette augmentation a alimenté la croissance de l'immigration et le trafic entre les îles, lui aussi en hausse, s'est traduit par l'introduction de davantage d'espèces envahissantes.

Le premier directeur de la station de recherches Charles Darwin était Suisse et jusqu'à aujourd'hui des scientifiques suisses travaillent sur ces îles.

L'Association Suisse des Amis des îles Galápagos a été fondée pour soutenir les travaux de la station de recherches Charles Darwin.