Inventaire et détermination de l'influence des évènements naturels et des activités humaines chez les lions de mer et les otaries des Galápagos

Un projet de la station de recherches Charles Darwin aux Galápagos

Introduction

En 1979, les îles Galápagos ont été le premier territoire déclaré patrimoine naturel de l'humanité par l'UNESCO.La flore et la faune sont uniques au monde; 60% des espèces d'oiseaux et 90% des reptiles existent exclusivement sur ces îles. Depuis 40 ans la station de recherches Charles Darwin aux Galápagos, en collaboration avec les autorités du parc national, s'est engagée pour la protection et le maintien de cette réserve naturelle unique.

Les lions de mer (Zalophus californianus wollebaeki) et les otaries des Galápagos (Arctocephalus galápagoensis) sont deux espèces de mammifères marins indigènes uniques aux Galápagos. Alors que les lions de mer n'ont jamais été chassés, les otaries ont été l'objet de chasse intensive, à cause de leur peau. Au début du 20e siècle, elles étaient considérées comme exterminées. Mais quelques specimens ayant survécu, leur population a pu augmenter grâce à des mesures préventives très strictes. Aujourd'hui, la population des deux espèces est estimée à environ 40'000 animaux. Mais le dernier recensement date de 1979. Depuis, non seulement 20 ans ont passé, mais 'El Niño' s'est manifesté à cinq reprises, dont deux particulièrement dévastatrices. Pendant un de ces 'El Niño', les eaux froides de l'Archipel, normalement alimentées par le courant Humboldt, se sont réchauffées, passant de 18°-22° C à 32° C. Cette hausse de température importante a eu des conséquences graves pour la plupart des espèces de poissons qui quittent les abords des îles pour des eaux plus froides et plus profondes. Ainsi, mammifères et oiseaux marins piscivores n'ont plus de nourriture. Si les conséqences dévastatrices des 'El Niño' sur les populations d'oiseaux, dont le nombre a diminué jusqu'à 60%, sont connues, celles sur les populations des lions de mer et d'otaries des Galápagos ne le sont pas encore.

Outre les conditions climatiques, les activités humaines influencent aussi le développement des populations de ces deux espèces. Les eaux qui bordent l'Archipel font partie des habitats les plus riches du monde. En 1998, le parlement équatorien a tenu compte de cette biodiversité et a créé la réserve marine des Galápagos qui représente, après la Grande Barrière de Corail australienne, la plus grande réserve marine du monde. La menace la plus grande pour cette réserve réside dans une pêche illégale et incontrôlée. Les otaries et les lions de mer, mais aussi les oiseaux marins, les tortues marines et les dauphins se noient dans les filets et les lignes des pêcheurs. Pour évaluer les conséquences de ces activités humaines sur les populations des deux mammifères, et pour préparer des propositions visant au contrôle et à la diminution de la pêche, la station de recherches Charles Darwin a élaboré le projet suivant.

Objectifs et durée du projet

• Etablissement d'un recensement des lions de mer et des otaries des Galápagos.
• Quantification de l'influence d'activités naturelles et d'activités humaines sur leurs populations, afin de créer des mesures de protection efficaces.
• Répartition et structure des populations seront aussi déterminées.
• Des informations sur les animaux capturés dans des filets de pêche seront collectées et des méthodes simples, visant au sauvetage de ces animaux, seront mises en oeuvre.

Ce projet sera une pierre importante pour toute la recherche marine-écologique sur les Galápagos. Sa durée sera de deux ans et les données du projet seront collectées pendant la saison de reproduction des deux espèces, c'est-à dire de juin à décembre 2001 et 2002. Après une année, un bref rapport intermédiaire sur la situation du projet et du premier resultats sera établi.

Ressources necéssaires (en USD)

Grâce à deux donateurs, les Amis des Iles Galápagos (CH) contribuent à hauteur de CHF 18'000 à ce projet de protection des otaries et lions de mer des Galápagos.