Recensement des échidnés marins
Le lézard marin (Amblyrhynchus cristatus) est une espèce charismatique et endémique des îles Galápagos, menacée d'extinction. Il existe 11 sous-espèces, dont chacune est unique et importante pour la survie de l'espèce dans son ensemble. Comme les échidnés marins sont endémiques, on ne les trouve nulle part ailleurs sur terre (même pas dans les zoos !). Si les animaux des Galápagos venaient à disparaître, ils seraient perdus à jamais.
Les lézards marins sont les seuls lézards au monde à aller dans la mer. Ils ont inspiré la création de Godzilla (il existe même une sous-espèce qui porte le nom de Godzilla !), et des images primées ont récemment été diffusées par la chaîne "Planet Earth 2" de la BBC, révélant leurs incroyables combats pour la survie. En réalité, le moindre de leurs problèmes est d'être chassés par des animaux sauvages indigènes, comme la couleuvre de course dans le film. C'est surtout nous, les humains, qui sommes responsables de la nécessité de les protéger par nos activités.
Les autorités de protection de la nature veulent aider, mais les colonies de lézards marins sont très difficiles à atteindre et il n'a jamais été possible de recueillir des chiffres fiables sur le nombre de lézards marins restants et sur l'endroit exact où on peut les trouver. Sans ces informations, il est très difficile (voire impossible !) de les obtenir efficacement. Des populations importantes, voire des sous-espèces entières, pourraient s'éteindre sans que nous nous en rendions compte.
L'équipe du Dr Amy Macleod fait œuvre de pionnier et a ainsi trouvé une solution à la fois très innovante et scientifiquement exacte. La détermination de la taille des populations animales pourrait ainsi être révolutionnée non seulement aux Galápagos, mais aussi bien au-delà.
La méthode consiste à utiliser des véhicules aériens sans pilote (UAV, également appelés drones) pour survoler en toute sécurité les lignes côtières. Les UAV permettent de prendre des photos et des vidéos du sol ; ces images permettent ensuite de compter les lézards marins (et autres animaux sauvages) à l'aide d'ordinateurs et d'applications. De cette manière, le comptage des échidnés peut être effectué plus rapidement, à moindre coût et de manière plus sûre que jamais. Comme les drones peuvent décoller depuis des bateaux, il est possible d'effectuer ce travail avec un minimum de perturbations pour la faune sensible des îles.
Le deuxième aspect innovant du projet est de réaliser un recensement des iguanes dans le cadre d'un projet de science non spécialisée sur zooniverse.org. Parallèlement, des comptages au sol seront effectués sur un petit nombre de colonies des Galápagos. Cela permettra de vérifier si les nouvelles méthodes fournissent des données aussi bonnes - sinon meilleures - que celles des méthodes traditionnelles.
- Estimation de la taille et de la localisation de toutes les populations importantes de lézards marins dans l'ensemble de l'archipel des Galápagos.
- Création d'un plan de gestion de la conservation clair pour assurer une protection efficace des 11 sous-espèces.
- Tester et développer des protocoles basés sur les drones pour d'autres enquêtes dans les Galápagos et dans d'autres régions.
- Pionnier dans l'application de nouvelles méthodes de comptage des animaux avec l'aide de l'apprentissage automatique et de scientifiques non professionnels issus de la communauté.
- Création et archivage d'un grand nombre d'images numériques de haute qualité qui documentent l'état actuel du littoral des Galápagos. De telles images peuvent s'avérer d'une valeur inestimable pour les efforts futurs visant à évaluer l'ampleur des changements environnementaux dans l'archipel.
Espèces invasives
Lorsque les hommes sont arrivés aux Galápagos, ils ont amené avec eux d'autres espèces, dont des chats, des rats et des chiens. Ces animaux vivent désormais à l'état sauvage sur plusieurs îles. Comme ces prédateurs sont nouveaux aux Galápagos, les animaux sauvages indigènes manquent de mécanismes de défense naturels. On sait que les lézards marins - surtout les plus petits et les plus jeunes - sont chassés par ces espèces invasives, et on pense que certaines populations sont très fortement touchées. Dans de telles populations, nous ne voyons que très peu de jeunes lézards marins. Sans suffisamment de jeunes, l'avenir de ces populations est très incertain. On craint donc que cela n'entraîne l'extinction de sous-espèces entières, comme par exemple l'iguane Godzilla de l'île de San Cristobal.
Pollution des mers
Les lézards marins dépendent de bactéries symbiotiques qui les aident à digérer les algues qu'ils mangent. Sans ces bactéries, ils peuvent mourir de faim même avec des estomacs remplis de nourriture appropriée. En 2001, un pétrolier s'est échoué au large de l'île de San Cristóbal. Le pétrole qui s'est échappé s'est répandu vers les îles voisines et a été emporté vers les colonies de lézards marins. Les chercheurs qui ont étudié les iguanes marins sur Santa Fé ont constaté que plus de 60% des iguanes d'une colonie étaient morts des suites de ce pétrole. Probablement parce que leurs bactéries internes sont mortes et qu'ils sont par conséquent morts de faim. Nous ne savons pas si d'autres populations ont également été touchées, car aucune d'entre elles n'était particulièrement bien étudiée à l'époque. La menace de la pollution marine persiste également, par exemple à cause des déchets plastiques dans les océans.
Le changement climatique
Les Galápagos sont influencées par des événements climatiques, dont les événements El Niño qui se produisent régulièrement. Ces événements augmentent la température de l'océan autour des îles et entraînent une modification des populations d'algues, les sources de nourriture habituelles étant remplacées par de nouvelles algues que les lézards marins ne peuvent pas digérer. Des populations entières peuvent ainsi s'effondrer, car jusqu'à 90% des animaux meurent de faim. Les El Niño sont des phénomènes naturels et les lézards marins ont développé des adaptations étonnantes pour y survivre. Cependant, compte tenu du changement climatique, on craint que les El Niños ne s'aggravent, ce qui pourrait amener les populations de lézards marins au-delà du point à partir duquel elles se rétabliront. Cela les met également en danger d'extinction.
Pour éviter l'extinction, les efforts de lutte contre ces menaces doivent se concentrer sur les populations les plus menacées.
Aidez-nous à le faire en comptant les lézards marins sur les photos et en contribuant à la reconnaissance de ces populations fortement menacées. Cliquez ici pour accéder à la plateforme du projet.
Ci-dessous, vous trouverez une explication détaillée en français sur la manière de procéder au comptage.
