Recensement et analyse sanitaire des oiseaux marins des Galápagos

Aux Galápagos, on trouve de nombreux animaux qui n'existent que sur cet archipel et qui sont synonymes des îles. Les plus connues sont certainement les tortues géantes, auxquelles l'archipel doit son nom. Mais de nombreuses espèces d'oiseaux sont également endémiques, c'est-à-dire qu'on ne les trouve que sur les Galápagos. Nous connaissons tous diverses espèces de pinsons ou de merles moqueurs grâce aux nombreux projets que nous soutenons.  

Des espèces d'oiseaux de mer comme le cormoran aptère (Phalacrocorax harrisi), l'albatros des Galápagos (Phoebastria irrorata) ou le manchot des Galápagos (Spheniscus mendiculus) ne se trouvent également nulle part ailleurs dans le monde. Ils font partie des oiseaux les plus extraordinaires de l'archipel et sont classés comme menacés par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).  

En principe, les manchots ne vivent qu'au sud de l'équateur, ce qui fait du manchot des Galápagos le représentant de son espèce vivant le plus au nord. Les manchots qui se reproduisent sur les côtes septentrionales d'Isabela vivent même, stricto sensu, dans l'hémisphère nord ! Beaucoup de gens aiment les pingouins, peut-être parce que ces oiseaux curieux aux pattes courtes marchent si gentiment sur la terre ferme et ont une apparence agréable. Mais dans l'eau, ce sont des acrobates absolus de la natation et de la plongée - ils volent sous l'eau. Pourtant, la plupart d'entre nous savent peu de choses sur les défis auxquels ces oiseaux sont confrontés dans leur habitat. La pêche, en particulier, représente un grand danger pour les pingouins, car ils se prennent dans les filets et meurent misérablement. Mais l'augmentation constante du niveau de la mer pose également problème aux animaux. Comme les oiseaux nichent dans des grottes sur les côtes, il arrive de plus en plus souvent que les nids soient inondés et que les poussins ou les œufs soient emportés par les marées. Des efforts ont été faits pour offrir d'autres sites de nidification dans des falaises plus élevées, mais il reste à voir si et combien de temps il faudra pour que les oiseaux acceptent ces options. 

Mais le phénomène climatique El Niño, lors duquel les courants froids des eaux profondes, responsables de la grande richesse en poissons de la réserve marine des Galápagos, n'atteignent plus les côtes de l'archipel et les manchots doivent abandonner leurs nids ou leurs petits par manque de nourriture, est également un problème. Ces années-là, il n'y a donc guère de descendants et les populations de manchots chutent dramatiquement. 

Des cormorans qui ne volent pas 

Le cormoran aptère également appelé cormoran des Galápagos, qui partage son habitat avec les manchots des Galápagos, est un oiseau plutôt discret. Alors que les ailes des manchots se sont transformées au cours de l'évolution en flippers, qui leur permettent de se déplacer rapidement et élégamment dans l'eau, les ailes des cormorans aptère se sont simplement raccourcies en courts moignons. Dans leur habitat, ils n'ont pas besoin d'ailes pour s'envoler loin de leurs ennemis et, en plongée, elles étaient plutôt gênantes. Les changements environnementaux causés par l'homme, comme les espèces invasives introduites, ont une grande influence sur les cormorans. Lorsque les premiers colons ont introduit des animaux domestiques tels que des chiens ou des chats sur les îles, cela a entraîné de grandes pertes dans la population de cormorans aptère. Les rats introduits ont également joué un rôle, car ils mangent de préférence les œufs ou les poussins.

Des mesures concrètes 

En principe, les phénomènes climatiques existent depuis des milliers d'années et les animaux s'y sont habitués au cours de leur évolution, car ils sont nés dans ce système et ont appris à vivre avec. La seule chose qui pose problème, c'est que la force et la fréquence des périodes El Niño changent et que les espèces ont besoin de plus de temps pour s'en remettre.  

Le "contact" avec l'industrie de la pêche est également plus ou moins dangereux pour les différentes espèces animales, car la pêche est fortement réglementée dans la réserve marine des Galápagos (RMG). Chez les cormorans, on peut même observer une évolution positive des effectifs depuis l'an 2000. Les raisons de ce phénomène ne sont pas encore élucidées. Les chercheurs supposent qu'il y a eu un changement dans l'habitat des oiseaux, ce qui contribue à ce que les cormorans trouvent durablement plus de nourriture et se reproduisent donc régulièrement.  

Ce sont précisément ces changements dans l'habitat des animaux, qu'ils soient positifs ou négatifs, qui doivent être observés et reconnus pour qu'il soit possible de stabiliser durablement les populations d'oiseaux marins des Galápagos. Pour cela, des études à long terme sont indispensables.

Les oiseaux sont alors régulièrement comptés, pesés et munis de bagues ou de tags. Des prélèvements cloacaux et des échantillons de sang sont effectués pour rechercher des parasites et autres agents pathogènes. En outre, la température corporelle, la fréquence cardiaque et la fréquence respiratoire sont mesurées. Les chercheurs peuvent ainsi constituer au fil des ans une base de données complète contenant des données cliniques et écologiques sur les différentes espèces, à partir de laquelle il est possible de représenter les changements dans la santé des oiseaux ou dans leur habitat.  

Par exemple, on a constaté que les manchots de la petite île de Mariela, au large de la côte ouest de l'Islande, sont trois à quatre fois plus grands que ceux des autres colonies. Dans ce cas, il est très important de trouver la cause d'une telle différence.  

S'il vous plaît, aidez-nous à poursuivre l'importante surveillance des oiseaux marins des Galápagos et à protéger ainsi les écosystèmes qui sont essentiels à la survie des manchots, des cormorans et des albatros.  

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