Les îles Galapagos
Géographie
L'archipel des Galápagos est d'origine volcanique. Il fait partie de l'Équateur et se situe à l'équateur, à 1000 km à l'ouest du continent sud-américain. En raison de l'isolement géographique, une flore et une faune particulières ont pu se développer sur les îles volcaniques au cours de millions d'années. Les tortues géantes des Galápagos, les ours de mer des Galápagos, les cormorans inaptes au vol, les lézards marins, les pinsons de Darwin et de nombreuses plantes comme les arbres Scalesia ne se trouvent que sur les Galápagos. L'eau de mer relativement fraîche et riche en nutriments permet également une extraordinaire richesse en espèces autour de l'archipel. Si l'on ne parvient pas à préserver ces habitats, de nombreuses espèces animales et végétales endémiques disparaîtront à jamais.
Histoire
Les îles Galápagos ont été découvertes en 1535 par l'évêque espagnol Tomás de Berlange. Elles ont été rendues célèbres 300 ans plus tard par Charles Darwin. Sa théorie de l'évolution repose essentiellement sur des observations faites lors de son séjour de cinq semaines sur l'archipel.
Au cours des siècles qui ont suivi la découverte, les îles ont servi de cachette et de mouillage pour les pirates, les baleiniers et les pêcheurs. Ces derniers ont ramené des animaux domestiques - chèvres, cochons, chats - et des plantes comme la goyave, les agrumes, le bambou, le quinquina et l'avocatier. Des rats et des fourmis ont été introduits. Les espèces étrangères se sont rapidement multipliées et ont causé d'importants dégâts. Elles continuent de menacer l'existence de nombreuses plantes et animaux indigènes.
En 1934, le gouvernement équatorien a promulgué les premières lois visant à protéger les espèces menacées d'extinction.
Patrimoine naturel mondial de l'humanité de l'UNESCO
En 1959, après que des expéditions de l'UICN/UNESCO eurent documenté les conditions toujours préoccupantes, la Fondation internationale Charles Darwin a été créée et possède une station de recherche sur l'île de Santa Cruz. Parallèlement, le gouvernement équatorien a reconnu la valeur unique des îles et a désigné 97% de la surface terrestre comme parc national. Le reste de la surface peut être exploité.
Depuis 1979, les îles sont inscrites sur la liste du patrimoine naturel mondial de l'humanité de l'UNESCO. La réserve marine des Galápagos, qui, avec une superficie de 130.000 km2, était la deuxième plus grande réserve marine de la planète après le récif corallien d'Australie, a été inscrite sur cette liste en 2001 (Aujourd'hui, la réserve marine occupe la 33e place du classement).
En 2007, ce patrimoine naturel a été classé "en danger" par l'UNESCO, mais cette classification a été retirée en juillet 2010, si bien que les Galápagos ont actuellement à nouveau le statut de "patrimoine naturel mondial de l'humanité".
Tourisme et protection de la nature
La mesure prise par l'UNESCO en 2007 a été motivée par le fait que les îles ne sont plus seulement une destination de rêve pour les naturalistes, les touristes les visitent également de plus en plus souvent. Ainsi, le nombre de jours passés par les passagers des bateaux de croisière a augmenté de 150 pour cent au cours des 15 dernières années. Le trafic entre les îles est donc en plein essor. La colonisation par les immigrants a fortement augmenté et de nouvelles espèces animales et végétales ont été introduites.
Station de recherche Charles Darwin
La station de recherche Charles Darwin sur l'île de Santa Cruz aux Galápagos fait un travail précieux pour la préservation de ce hot spot naturel unique. Son premier directeur était un Suisse, et jusqu'à aujourd'hui, des scientifiques suisses ont été présents sur les îles. L'association des Amis des Galápagos (Suisse) a été fondée pour soutenir le travail de la station de recherche Charles Darwin ainsi que d'autres institutions - toujours dans le but de protéger et de préserver la flore et la faune uniques des îles.