Des drones pour protéger les tortues de mer aux Galápagos

Les tortues géantes des Galápagos, légendaires pour l'archipel, ne sont pas les seules à être menacées d'extinction. Leurs cousines, les tortues de mer, sont également en danger, selon l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).  

Dans les Galápagos, on voit le plus souvent la tortue de mer verte du Pacifique (Chelonia mydas). Selon l'UICN, cette espèce de tortue de mer est menacée d'extinction en raison de la baisse de sa population. C'est la seule espèce de tortue de mer qui se reproduit dans les Galápagos.  

Très fréquentes dans le Sanctuaire marin des Galápagos, elles ont souvent une carapace plus sombre, légèrement plus bombée. Leurs extrémités sont également de couleur plus sombre que celles de la plupart des tortues de mer vertes du Pacifique. C'est pourquoi ces animaux ont parfois été considérés comme une espèce distincte, parfois appelée tortue noire (Chelonia agazsizii), mais cette opinion est désormais contestée. On pense que ces animaux constituent une sous-espèce (Chelonia mydas agassizii) de la tortue de mer verte du Pacifique. 

La tortue de mer verte est également appelée tortue à soupe, ce qui donne une indication claire de son ancienne utilisation préférentielle par l'homme. Cependant, depuis 1988, le commerce des œufs, de la viande et des tortues de mer vertes vivantes ou mortes est interdit par la Convention de Washington sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction (CITES). Contrairement à ce que l’on pourrait penser, le nom de tortue de mer verte ne fait pas référence à la couleur brune à vert olive de sa carapace, mais à la couleur de sa graisse corporelle. En effet, les tortues de mer vertes adultes sont exclusivement herbivores et se nourrissent d'herbes marines, d'algues ou de feuilles de laitue de mer qu'elles peuvent arracher et mâcher avec leurs mâchoires dentelées. Seuls les jeunes sont carnivores, c'est-à-dire qu'ils mangent de la viande. Ils se nourrissent notamment de crabes, de coquillages et de méduses. 

Lorsque les tortues de mer atteignent leur maturité sexuelle, entre 25 et 35 ans, elles retournent dans leurs eaux de naissance pour s'y reproduire. Pour ce faire, elles parcourent de longues distances (plus de 2 600 km), guidées par leur boussole interne qui s'oriente sur les champs magnétiques de la terre et par leur bonne vue qui leur permet de s'orienter en fonction de la position du soleil ou du mouvement des vagues. 

Quelques semaines après l'accouplement, les femelles se rendent sur les plages où elles ont éclos pour y pondre leurs œufs. On pense que les animaux reviennent sur les plages où ils sont nés car ils y trouvent de bonnes conditions pour leur progéniture.  

Les menaces sont nombreuses 

Le requin tigre est le principal prédateur des tortues de mer vertes adultes. Les jeunes tortues fraîchement écloses sont chassées par un nombre beaucoup plus important d'espèces animales telles que les crabes, les oiseaux marins, les gros poissons et les mammifères marins. En plus, il y a les chats retournés à l'état sauvage qui recherchent également les œufs et les jeunes tortues.  

Une autre grande menace pour les tortues marines reste l'homme. L'augmentation de la circulation des bateaux entraîne des blessures terribles de la carapace, la perte de membres et souvent la mort des animaux. La pêche menace également les tortues de mer, car elles sont souvent prises accidentellement dans les filets de pêche ou s’y retrouvent coincées avec leurs extrémités. Ainsi, elles ne peuvent pas remonter à la surface pour respirer et se noient misérablement.  

Les Galápagos restent une destination touristique très prisée. Rien qu'au cours des dix dernières années, le nombre de visiteurs a augmenté de plus de 50 %. Cela se traduit par une forte augmentation du trafic de bateaux pour le shopping sur les îles, le transport, ou les excursions de plongée et de snorkeling. Tout cela contribue à l'augmentation dramatique des blessures et des décès chez les tortues marines.  

Les activités touristiques telles que la fréquentation des plages ou les excursions en kayak ou en snorkeling le long de la côte ou à partir des plages où les tortues de mer vertes pondent affectent les animaux. Le bruit et l'excès d'activités sur la plage impliquent une modification de l'habitat des tortues marines et peuvent provoquer des troubles du comportement ou, dans le pire des cas, entraîner la migration des animaux.  

Une autre menace non négligeable provient des microplastiques stockés dans le sable. Ces minuscules particules donnent au sable une couleur plus foncée, ce qui entraîne un réchauffement plus rapide et une température plus élevée. Ceci est fatal car le sexe des jeunes tortues est déterminé par la température de reproduction. Plus la température est élevée, plus il y a de femelles qui éclosent. Les femmes sont certes importantes, mais s'il y a principalement des tortues femelles, elles ne peuvent pas se reproduire en nombre suffisant pour assurer la pérennité de l'espèce. 

L'aide vient du ciel 

Une équipe de chercheurs de la station de recherche Charles Darwin, en collaboration avec l'autorité du parc national des Galápagos, veut donc savoir si et comment la présence humaine affecte les tortues de mer. Pour ce faire, une équipe de chercheurs surveille depuis maintenant deux ans, à l'aide de drones, les tortues de mer du célèbre spot touristique de Tortuga Bay. L'utilisation de drones permet de s'assurer que les tortues de mer ne sont pas dérangées. Ainsi, les chercheurs peuvent non seulement enregistrer le nombre d'animaux sur la plage et dans l'eau, leur état visuel et leurs activités, mais aussi le trafic de bateaux et les activités touristiques sur place. Comme l'étude a débuté en l'absence de touristes (en raison de la pandémie de Covid-19), nous disposons également de données comparatives représentatives sur le comportement des animaux lorsqu'il n'y a presque personne dans la baie de Tortuga.  

Cette année, le nombre de touristes est revenu au niveau d'avant la pandémie. La poursuite de l'étude cette année est donc particulièrement importante. Elle permet en effet d'obtenir des données actuelles et fiables qui serviront ensuite de base pour rendre les activités touristiques aux Galapagos plus durables et moins dangereuses pour les tortues de mer, et ainsi garantir leurs habitats et leur survie.  

Aidez-nous 

Aidez-nous à préserver l'habitat naturel des tortues de mer vertes. C'est la seule façon de garantir la survie à long terme de ces animaux intéressants pendant des milliers d'années.   

Votre don contribuera à faire en sorte que les tortues de mer vertes des Galápagos donnent le sourire à beaucoup d'autres personnes.   

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