Expédition Galápagos Deep 2023
Fin mars 2023, l'expédition « Galápagos Deep 2023 », d'une durée de quatre semaines, a été lancée avec 22 chercheurs dans le but de mieux connaître la biodiversité et la géologie des eaux profondes autour des Galápagos. Alvin, le sous-marin de haute mer (DSV-2) qui avait déjà exploré l'épave du Titanic en 1986, faisait partie de l'expédition. Alvin peut accueillir trois personnes à bord, peut plonger jusqu'à 6500 mètres de profondeur et dispose de deux bras préhenseurs capables de collecter des échantillons de manière extrêmement précise et délicate, ainsi que d'un système d'imagerie photo et vidéo haute résolution.
Une découverte remarquable a été une grande accumulation d'algues varech. Avec une longueur d'environ un mètre, il s'agit de la plus grande algue de tout l'espace marin équatorien et d'une plante qui normalement ne se trouve pas dans les tropiques et qui ne peut exister ici que grâce aux courants d'eau froide comme le courant de Humboldt. Le varech est un habitat important pour les espèces clés qui sont essentielles à la survie de populations entières, en particulier dans la zone mésophile, où la lumière du jour ne pénètre plus que très peu. Après la violente saison El Niño de 1982-83, le varech ne se trouvait plus qu'au large des côtes ouest d'Isabela et de Fernandina et était considéré comme éteint dans le reste de l'archipel. Il s'avère maintenant que des forêts de varech de la taille d'un terrain de football existent à de faibles profondeurs d'environ 100 mètres entre Santa Cruz, Isabela et Floreana. Elles sont différentes du varech de l'ouest de l'archipel (Eisenia galapagensis) et constituent probablement une sous-espèce distincte.
Forêt de varech découverte par le ROV à environ 55 m de profondeur. Avec l'aimable autorisation d'Alize Bouriat, Fondation Charles Darwin
En plus des plongées de cartographie et d'échantillonnage très réussies, l'expédition a fait une découverte unique : entre les îles de Santa Cruz et de San Cristóbal, à une profondeur de 400 à 600 mètres, les chercheurs ont trouvé un récif corallien intact et plein de vie sur la crête d'un volcan englouti qui n'avait pas été cartographié jusqu'à présent. Il s'étend sur plusieurs kilomètres et se compose de 50 à 60% de coraux vivants, en plus de nombreuses autres espèces marines. La norme pour les récifs coralliens en eau profonde est de 10 à 20 % maximum de coraux vivants. Les coraux d'eau froide font partie des organismes vivants les plus anciens que nous connaissons. Ils ont un âge incroyable de 2500 à 3000 ans. A cette profondeur, les coraux n'ont plus accès à la lumière du jour. Ils vivent de la « neige marine », une pluie continue de particules qui permet à de grandes quantités de carbone de passer des couches superficielles vers les profondeurs.
Ancien récif corallien vivant en eau profonde (coraux mixtes Madrepora sp. et Dendrophyllia sp. d'eau froide) échafaudage à 500m-400m de profondeur. Image reproduite avec l'aimable autorisation de L. Robinson (U. Bristol), D. Fornari (WHOI), M. Taylor (U. Essex), D. Wanless (Boise State U.) NSF/NERC/HOV Alvin/WHOI MISO Facility, 2023 ©Woods Hole Oceanographic Institution
Les nombreuses images et échantillons collectés sont actuellement analysés en détail et promettent d'apporter de nombreuses nouvelles informations sur les fonds marins profonds, le changement climatique et la protection de l'environnement.
Le lien suivant vous permet d'accéder à un webinaire passionnant de la station Charles Darwin sur ce sujet. https://youtu.be/zcv85IH25-k
