Pourquoi les cactus sont-ils si importants pour les Galápagos ?
Tous ceux qui ont visité les Galápagos connaissent les cactus de toutes sortes qui donnent au paysage aride une image unique. Ces plantes ont réussi à conquérir les îles malgré les roches volcaniques et les sols arides, en s'adaptant au fil du temps à cet environnement inhospitalier et en donnant naissance à un grand nombre d'espèces endémiques, c'est-à-dire que l'on ne trouve qu'aux Galápagos.
Les grands cactus figuiers ou opuntia arborescents (Opuntia galapageia), avec leurs segments plats, souvent semblables à des feuilles (platycladias), et leurs fleurs jaunes à rouge orangé, sont restés dans la mémoire de nombreux visiteurs. Elles doivent leur nom à l'aspect arborescent des cactus et diffèrent d'une île à l'autre, car elles se sont adaptées aux conditions locales.
Les opuntias arborescents sont un élément important des écosystèmes, car ils offrent un abri et de la nourriture à d'autres créatures endémiques et servent de source d'eau, par exemple pour les pinsons des cactus, les merles moqueurs, les pigeons des Galápagos, les tortues géantes et les iguanes terrestres. En retour, les iguanes et les tortues en particulier assurent la dispersion des graines de plantes par leurs excréments.
opuntia arborescents ã Doris Hölling
Les petits cactus de lave (Brachycereus nesioticus) se trouvent sur les îles les plus jeunes des Galápagos, où ils survivent dans les paysages volcaniques sans sol organique et malgré les périodes de sècheresse. Ils font partie des premières espèces végétales à avoir colonisé une coulée de lave, aidant ainsi d'autres espèces végétales à s'installer.
cactus de lave ã Doris Hölling
Une autre espèce de cactus caractéristique et endémique de l'archipel est le cactus colonne des Galápagos (Jasminocereus thouarsii). Ce cactus, qui peut atteindre 7 m de haut, possède des fleurs blanches qui se transforment en fruits ovales et rougeâtres pouvant atteindre 10 cm de long. Il stocke également de l'eau dans ses pousses charnues et peut ainsi survivre dans un environnement sec et rocheux. Il est également vital pour les oiseaux tels que les différents pinsons de Darwin ou le pigeon des Galápagos, qui y trouvent nourriture et abri.
cactus colonne des Galápagos ã Paquita Hoeck
pigeon des Galápagos dans le catus ã Paquita Hoeck
Ainsi, les cactus de l'archipel sont très importants pour la préservation des écosystèmes. Ils soutiennent de nombreuses autres espèces endémiques car ils peuvent stocker de l'eau pendant longtemps et permettent ainsi, en tant que plantes dites pionnières, la colonisation de nouveaux habitats.
